북대서양, 북극권 근처에 위치한 아이슬란드는 103,000 평방킬로미터의 면적에 33만 명이 채 되지 않는 인구의 섬나라로, 그린란드를 제외하면 유럽에서 인구밀도가 가장 낮은 국가이다. 국토 대부분이 고원, 높은 산봉우리, 비옥한 저지대로 이루어져 있으며, 80% 정도는 영구적으로 거주하는 사람이 없는 무인지대다. 13%는 만년설이나 빙하에 덮여 있고, 인구 대부분은 7% 정도의 비옥한 저지대에 밀집해 있다. 가까운 이웃으로는 그린란드, 페로 제도, 스코틀랜드가 있다. 수도 레이캬비크는 세계 최북단의 수도로, 총 12만 명 정도가 거주하고 있다.

 

아이슬란드는 여러 가지 의미에서 극단적인 곳이다. 빙하와 활화산이 공존하기에 때때로 ‘얼음과 불의 나라’라고 불리고, 해가 거의 지지 않는 여름과 해가 거의 뜨지 않는 겨울이 앞다투어 찾아오기에 ‘빛과 어둠의 나라’라 불린다. 또한 유럽에서 가장 늦게 사람이 정착한 지역이기도 하다.

 

비록 북극권에 맞닿아 있지만, 멕시코 만류의 영향으로 기후는 생각보다 온난한 편이다. 다른 북유럽 국가들과 마찬가지로 백야 현상이 심하기 때문에 여름에는 해가 거의 지지 않고, 12월에는 해가 뜨는 시간이 4시간에 불과하다. 아이슬란드는 총 일곱 개의 지역으로 나눌 수 있는데, 인구가 밀집된 수도 지역, 용암원과 폭포가 많은 지방, 피요르드가 집중된 서쪽과 동쪽 지방, 빙하로 뒤덮인 내륙지방 등이 있다.

 

사실상 공식언어인 아이슬란드어는 스웨덴어, 덴마크어, 노르웨이어와 마찬가지로 고대 노르드어에 뿌리를 두고 있지만 앞서 언급한 언어들보다 원 형태에 더 가까운 편이다. 이는 외래어보다는 고유어를 만드는 쪽을 선택하는 경향 때문이기도 하고, 아이슬란드가 다른 노르딕 국가들보다 고립 기간이 길었기 때문이기도 하다. 아이슬란드 학교에서는 영어와 덴마크어를 필수로 이수해야 하기 때문에, 인구 대부분은 두 언어를 자유롭게 구사할 수 있다. 이외에도 스웨덴어, 노르웨이어, 독일어, 프랑스어 화자가 많다.